— Ударялся, — честно ответил я и машинально потер ушиб на затылке.

— Оно и видно, — саркастично фыркнула девушка, спешно достала мобильник и после пяти нервных кликов ноготком по экрану, мне в лицо ткнули статьей.

Руки Анны Зверевой ощутимо дрожали, отчего прочесть что-либо было решительно невозможно, и я невозмутимо выхватил телефон из рук девушки.

На телефоне была открыта статья под заголовком: «Соколовы. История грандиозного предательства». Мой взгляд тут же заинтересованно скользнул ниже, но чем дальше я читал статью, тем более нелепой она казалась.

Нет, написано очень складно, красиво.

От истории основания рода и великих родовых подвигов в разведке, изгнания рода из столицы и до возвращения молодого княжича Омского в Санкт-Петербург, сразу после которого Рюриковичи начали умирать, цесаревна была похищена, а молчавшие десятилетия внешние враги активизировались у границ.

Череда домыслов была точечно подкреплена реальными фактами и фотографиями, отчего история казалось цельной и правдивой. Стройно, наглядно и практически неопровержимо.

Если бы не последний абзац, который в красках пояснял как я, используя положение лицеиста и купленное место на «турнире» содействовал вопиющему акту терроризма, из-за которого погибло четыре сотни поданных империи. И подано так, что у невольного читателя возникает четкая картинка в голове, будто я самолично убивал каждого из этих четырех сотен бедолаг, что не смогли защитить свои жизни на поле боя.

Венцом же истории был подробный некролог некого майора внутренней безопасности царского лицея Великанова Ивана Аркадьевича, который героически погиб при попытке задержать «самого опасного преступника в империи со времен восстания Оболенских».

— Лихо завернул Артурчик, — уважительно покачал я головой и вернул телефон владелице.

— Еще есть репортаж, интервью и десяток статей поменьше в газетах разной степени ангажированности, — сухим поминальным голосом добавила Анна Зверева с замогильным тоном.

— И все такие же подробные? — уточнил я из любопытства.

Автор статьи явно не ссылается на источник, но абсолютно очевидно, что это Холмский в тесной связи с еще десятком Рюриковичей и прихлебателей поменьше. Даже Долгорукого умудрился притянуть на свою сторону, приписав убийство его родича в список моих «заслуг» перед отечеством.

Не напрямую, но между строк это вполне отчетливо читается.

И ведь крыть мне нечем.

Статьи и репортажи это еще не обвинения, а просто ровно сложенные домыслы, которые очень быстро сформируют нужное Артуру Холмскому мнение народа. А любые мои попытки высказаться будут звучать как оправдание, только закапывая меня еще глубже.

Да и кто мне позволить выступить. Риторика в статье вполне однозначная.

— Да, — холодно ответила Анна Зверева на мой вопрос после короткой паузы, — вот зачем ты полез в этот треклятый дом?! — ничуть не сомневаясь в правдивости написанного вскинула руки Зверева.

Фотографии со спутника. Видео и фотоматериалы выслеживания, и даже слитая запись аудиозвонка Майора своему начальнику Холмскому служили неопровержимым подтверждением моей виновности.

Ублюдок действовал наверняка, даже несколько кадров во время самого боя успел сделать.

— Чтобы выманить и поймать Майора, — равнодушно ответил я.

— Как бы было хорошо если бы у тебя получилось… — скорбно выдохнула Анна Зверева.

— Так у меня и получилось, — пожал я плечами.

— Мертвые не дают показаний, — осуждающе покачала головой Зверева, с грустным взглядом, коим одаривают собаку перед тем, как усыпить за то, что она посмела укусить слишком влиятельного человека.

— Это да, — протянул я, — но конкретно этот еще живой.

— Кто живой? — вскинулась Анна Зверева.

— Майор, — доверительно произнес я и, призадумавшись, добавил, — если его государь еще не казнил, конечно.

— Стой, стой, стой, — замотала головой Зверева и с такой силой ткнула пальцем в экран телефона, что он треснул, — тут написано, что он погиб в бою с тобой!

— Верь больше, — отмахнулся я, — без руки, без сознания, без совести, но живой…

— Правда, если уж совсем честно, мертвым он тоже был, — припомнил я момент, когда после неудавшейся атаки и опустошения источника, вшитый внутрь организма яд мгновенно хлынул по венам Майора и остановил сердце бедолаги.

Но мои ветровые потоки достаточно долго поддерживали питание кислородом мозга неудавшегося самоубийцы, чтобы Феликс успел выгнать всю зараженную кровь, заменив ее своей.

Регенерация гвардейцев при исполнении это что-то с чем-то, а уж как лихо здоровяк управлял внутренними кровяными потоками живого организма… настоящий талант. Семь раз запускал сердце техниками водника, матерился, злился, извинялся, но за полтора часа управился и пациента не убил.

— Но как же видео… фото… снимки со спутника… звонок… — ошарашенно хлопала глазами Анна Зверева, — в статье даже покадровая кардиограмма есть и восстановленная хронология боя с точным, вплоть до секунды, временем смерти!

— Клинической смерти, — уточнил я важный момент и глянул на часы, — биологическая же зависит уже не от нас, а от государя, которому мы живое тело и передали на пути в аэропорт.

— Мы?

— С Феликсом же.

— И он живой? Его не казнили?! — искренне удивилась Зверева.

— За что?

— Ну… за это! — кивнула она на треснутый телефон, — ты приехал в аэропорт без Феликса, без сознания, и на имперской машине! Тебя отнесли на кресло личного самолета государя, пристегнули и приказали стюардессам ценой своей жизни доставить тебя в столицу и глаза с тебя не спускать… а Эмилию и Алекса заперли в носовой части!

— Так я просто устал, — вздохнул я, — спать хотелось жутко. А Феликса государь себе в телохранители забрал, и, в знак извинения, предоставил свой самолет и гарантии безопасности, вот, — методично пояснил я и чем дальше я говорил тем более жутким становилось лицо Анны Зверевой.

Странная реакция на хорошие новости.

— Устал он значит… — едва слышно проговорила Зверева медленно поднимаясь на ноги, — поспать тебе захотелось…

— Сигнал пристегнуть ремни горит, — заботливо напомнил я и показал пример как это делается.

— СОКОЛОВ… — яростно прозвенела Зверева, уже ничуть не скрывающая свой голос от «страшных» стюардесс, — Я ТЕБЯ… — взревела Анна и в этот момент самолет резко устремился вниз, отчего девушка потеряла равновесие и плотно впечаталась лицом в переднее сиденье.

Артефактное и усиленное статичным эфиром повышенной прочности сидение. Впрочем, подобным нашпигован весь самолет. Его и десятком прямых ракетных попаданий не собьешь, да и изнутри разрушать замучаешься.

Я мигом подхватил дезориентированную Анну Звереву под локоть и усадил обратно на кресло. Еще чего не хватало проверять внутренность государева самолета на огнестойкость.

Лоб девушки горел красным, из носа текла кровь, а помутненный взгляд никак не мог сфокусироваться.

Стюардесс она хотела сдерживать, ага.

Даже с имперским артефактным креслом не справилась.

— Ты не договорила, — напомнил я, приложив платок к не прекращающему кровоточить носику девушки.

— Убью, — уже гораздо спокойнее выдала концовку обещания Зверева, как только выставленное шасси коснулось ровной поверхности посадочной полосы, — когда-нибудь, собственными руками. Обязательно. Убью.

— Придется встать в очередь, — невозмутимо ответил я, краем глаза отмечая встречающую нас снаружи весьма внушительную делегацию.

Императорский борт и правда встречают по-императорски.

Как иначе назвать целую роту гвардейцев, тридцать автомобилей и расставленную по периметру военную технику, количеством превышающую весь кортеж самого государя и закрывающую собой весь обозримый горизонт.

Глава 25

— Княжич Соколов! — встретил меня властный и уверенный девичий голос, стоило мне первым покинуть самолет. То есть вторым, если считать стюардессу в облегающей юбке, которая отчего-то посчитала нужным занять пространство между мной и встречающей нас в первых рядах цесаревной.