— Ваш отец знаком, — не удержался от язвительной ремарки Феликс и разом снизил свою вероятность дожить до старости еще на десяток процентов, — вдаваться в подробности у нас с вами времени нет, Артем, поэтому сейчас вам достаточно будет знать, что будущего императора назначает сам Рюрик, который передает свою волю через древний клановый артефакт. Противиться воле великого предка, от которого весь клан черпает силу невозможно. Ровно, как и оспорить его выбор.

— И тринадцать лет назад, из всех носителей крови Рюриковичей артефакт выбрал именно Михаила Елецкого, — задумчиво произнес я вслух, вновь начав ходить по кромке уступа.

Так лучше думалось, а подумать было о чем.

— Именно так, — взмахнул рукой Феликс и поучительным тоном всезнающего эксперта продолжил, — Трон получил молодой парень из Ельца, без особых заслуг, сильного рода за спиной или личных регалий. Такой выбор предка ввел в ярость очень многих Рюриковичей, но реально действовать решились только набравшие в то время небывалую мощь и влияние Оболенские. Будучи с отрывом сильнейшим родом в клане и обладающие двумя десятками куда более достойных кандидатов на трон, Оболенские были уверены, что следующий император будет из их числа. И вот, после неудавшегося захвата трона, громкого суда и череды казней, мелкому роду Елецких без связей и влияния пришлось осваиваться в чуждой им столице, где царил хаос и гремела кровавая междоусобица за освободившиеся места и ресурсы сгинувших Оболенских.

— И чем им помешали именно Соколовы?

— В первую очередь родовым даром, — продолжил Феликс, — Видишь ли, Артем, упустив престол, самые влиятельные рода Рюриковичей решили сделать из молодого императора марионетку и взять его под контроль. Для этого Рюриковичи начали оттеснять всех, кто мог им в этом помешать. Свободный род Соколовых попал под раздачу одним из первых, но об этом вам куда лучше расскажет отец, — неожиданно резко закруглил свою речь Феликс и кивнул на стрелку часов, которая уже на четверть перевалила за полночь.

Не успел я моргнуть, как на меня с головой нахлынуло бесформенное вязкое облако эфира, сквозь которое тонкими потоками продувал ледяной ветер, принесший с собой изрядно деформированный голос князя Соколова.

— Еще раз здравствуй, сын, — прогудело в ушах свистящим звуком и сознание накрыло отчетливым ощущением чужого присутствия.

Но на много метров вокруг нас никого не было. По крайней мере «Око» никого не фиксировало.

— Здравствуй, отец, — спокойно ответил я, совладав с человеческими эмоциями, — или как мне следует тебя теперь называть?

— Ничего не поменялось, Артем, — убедительно обозначил князь Соколов, хоть и сам не особо верил в свои слова.

— Как скажешь, — решил я не развивать тему.

— Ты чем-то недоволен? — не совсем верно интерпретировал мои слова отец, — как я и предупреждал, отныне выхода из этой «игры» нет. Куда бы ты теперь не отправился, Артем, наши враги не дадут тебе жизни нигде.

— И в Пражском княжестве? — перевел я разговор с неуютно эмоциональной колеи в рабочую.

— Особенно в Пражском княжестве! — охотно ухватился за нить и твердо заявил отец.

— Позволишь узнать почему? — вежливо поинтересовался я, тщательно контролируя тональность в голосе.

— Потому что там опасно, — убежденно отозвался князь Соколов.

— Опаснее чем в рассаднике Рюриковичей? — полюбопытствовал я.

Потому что даже если взять все что мне поведали Анна Зверева и амбал Феликс, соединить это с данными от аналитиков и своими собственными, прогнать все это дело через «Око», то все равно получалось что отменять мою поездку в Прагу было иррационально.

Хотя, стоит признать, от нее я бы уже ни за что не отказался. Чисто из принципа. Мне просто интересно что еще из секретных данных может всплыть от князя Соколова.

— Опаснее, потому что мои люди не смогут тебя прикрыть, — терпеливым, но жестким голосом пояснил отец.

— В этом есть необходимость? — искренне удивился я.

— Устранять угрозы в зародыше куда эффективнее и проще, — с наставительными нотками в голосе заявил князь Соколов, — тебе ли об этом не знать, Артем.

— Так, — разом посмурнел я, — сколько было покушений?

— Девять, — не стал скрывать отец и на этот раз удержать эмоции под контролем было тяжелее.

— Поэтому ты не рассказал мне про «Дамокл» пока я был еще в Омске, — холодно констатировал я свой вывод, — потому что я не член отряда, а приманка.

— Одно другому не мешает, Артем, — не стал скрывать отец, — у каждого члена отряда своя роль. Феликс связной. Я координатор. Твоя же роль быть на виду и заставлять засевших в тени заговорщиков шевелиться и выходить на свет. А устранением тех, кто шевелится, займутся другие члены «Дамокла».

— Полагаешь, я не справлюсь, — приготовился оскорбиться я, хоть и понимал, что князь Соколов действует рационально.

Просто неприятно осознавать, что ты фигура на доске, а не игрок их двигающий. Непривычное ощущение досады и беспомощности растекалось по телу едкой субстанцией, впиваясь в горло и оплетая грудную клетку.

Скверное ощущение, от которого хотелось поскорее избавиться как от налипшей грязи.

— Напротив, Артем, — громко возразил князь Соколов, — я уверен, что только ты и справишься с этой ролью. Просто оставайся собой и находись в столице. Два этих факта бесит очень многих, поверь.

— На комплимент не тянет, — сухо отозвался я.

— Зря ты так думаешь, — тяжело вздохнул отец, — В общем, Артем. Как я и обещал, ты получил свои ответы и должен оставаться в столице. Сейчас Холмский, как и большинство Рюриковичей, думают, что ты ретранслятор дара Соколовых, который позволяет мне следить за столицей и оттого в ближайшее время покушений на тебя станет еще больше. Никто не любит, когда их подслушивают.

— Тогда я тем более должен лететь в Прагу, — убедительно и абсолютно серьезно произнес я.

— Ты вообще меня слушал?! — вновь неверно интерпретировал мои слова и тональность князь Соколов, повысив голос.

Качество связи бы наладить, все эти посторонние свисты и шелесты сбивают с толку и вводят отца в заблуждение, заставляя принимать мои слова за подростковое упрямство и капризы.

— Слушал, отец, — невозмутимо сказал я, — и предельно внимательно. Резюмируя, ты хочешь заставить заговорщиков действовать и поймать их на живца, это основная причина зачем я нужен в столице, верно?

— Да, — осторожно подтвердил князь Соколов.

— Тогда, отец, ответь мне на вопрос. Раз меня считают ретранслятором, то они не только сильнее хотят меня устранить, но и будут это делать куда более осторожно, опасаясь слежки. Верно? — дипломатично уточнил я.

В ушах раздался тяжелый вздох отца, небезосновательно полагающего что мой итоговый вывод ему не понравится.

Все же за эти пять лет князь Соколов достаточно хорошо успел меня узнать.

Природная наблюдательность, ежемесячные подробнейшие доклады Анны Зверевой и «Невидимый Сокол» — три столпа позволяющие князю Соколову хорошо знать и отчасти даже понимать сына.

— Главное, что заговорщики будут действовать и, рано или поздно, наверняка совершат ошибку. Все совершают, — убежденно заявил отец.

Я выждал пять секунд, позволяя князю Соколову выдохнуть напряжение и уменьшая вероятность получить немедленное и категоричное «нет».

— Зачем ждать, если можно выключить их осторожность моим отъездом в Прагу, — мягко озвучил я свой логический довод и ровным тоном продолжил, — если заговорщики действительно верят, что я ретранслятор, то и действовать в мой отъезд из столицы они начнут куда активнее, будучи уверенными что твой дар до них не дотянется.

— Ты не поедешь в Прагу, — перешел князь Соколов на открытое давление и подавляющий властный голос как финальный и решающий аргумент в любом споре родителя и ребенка.

— Почему? — терпеливо уточнил я и ответа ждать пришлось секунд десять.

Во-первых, потому что на меня давление никогда не работало. Во-вторых, мы в разговоре были не одни. Слухом вполне отчетливо улавливались как минимум пять сторонних звуков дыхания.